雪山腳下，在彝族奴隸主恩扎古哈的寨子里，一場以娃子（奴隸）作賭注的摔跤正在進行。恩扎和鄰寨的蘇嘎頭人都緊張地盯著各自的摔跤手，最后，恩扎的奴隸鐵博終于取勝。此時，遠處數匹馬疾馳而來，管家從麻袋里倒出了一個美貌異常的漢族新媳婦--雪蓮，恩扎令家奴將她捆在樹上當活人靶。輪到神槍手鐵博射擊，善良的鐵博槍下留情，救了雪蓮的性命。為了收買人心，恩扎決定將雪蓮許配給鐵博。按照彝族習俗，舉行"搶親"儀式。"搶親"之夜，雪蓮抗婚出逃，被鐵博追至溪邊。這時，寨里的老阿媽趕來，對他講述就在前天晚上，雪蓮是在同一個漢家小伙子青林成親時，被國民黨兵劫賣到彝寨的。雪蓮的不幸遭遇，激起了鐵博對她的深切同情，他毅然決定與雪蓮分開隱居山洞。雪蓮的丈夫青林為找尋雪蓮來到彝寨，二人在泉邊意外重逢。當他們就要逃出虎口時，頭人率眾趕來，青林死于槍下，雪蓮被抓回，投入冷屋，罰做苦役。一年過去...