農村青年冬子（施渝）為改變自己的命運，只身來到武漢投靠老鄉高平（郭濤），成了一名被武漢人稱作“扁擔”的挑夫，掙錢僅夠勉強度日。 高平為掙快錢，與人聯合敲詐，不想中途被同伙打傷，傷愈后，他帶冬子去歌舞廳找尋阮紅（王彤），以期通過她找出同伙報仇。阮紅被帶到兩人住處，與高平于一夜之間成了情人。接觸過程中，冬子漸漸愛上阮紅，但阮紅更需要的是一個可以改變她命運的男人，然而高平的命運也同她及冬子一樣，并不由自己控制。