盤老五、石牯和趙良是三個普通的放排人。在十年動亂中，他們帶著浩劫創傷，漂流在蕭水上。煩惱、苦悶與不平纏繞著他們，無法解脫，只好無聊地吵嘴，發泄地毆斗，苦悶地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被區革委會主任李家棟逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被監督勞動、已經奄奄一息的老區長陳鳴鶴，趕來尋找石牯的盤老五毅然決定，把老區長轉移到一個安全的地方。改秀雖然被迫出嫁，但一直是抗婚不從。她聞訊逃出，在河邊等到木排，與石牯團聚。改秀上木排后，膽小怕事的趙良擔心李家棟追查，盤老五又見義勇為，同意承擔起一切后果，這樣，才把改秀留到了木排上，跟他們一起漂流。石牯和改秀這對年輕人的遭遇，不禁勾起了盤老五對自己年輕時愛情悲劇的回憶：三十多年前，他與純真的少女吳愛花有著一段甜美的愛情。但是，他因為散了排而背上了磨盤債，他不忍讓吳愛花跟著自己受苦，就主動離散了。他與吳愛花...